Хиеронимус Босх (собственно Хиеронимус ван Акен) родился между 1450 и 1460 гг. в голландском городе Хертогенбосе в семье потомственных художников. Живописью занимались его дед Ян ван Акен и его брат, двое дядей, отец — Антонис ван Акен и брат Гооссен, который в 1478 г. унаследовал отцовскую мастерскую. Уже в раннем детстве Хиеронимус приобщился к семейным художественным традициям. Затем последовало обучение в Харлеме и Делфте, где будущий художник познакомился с искусством таких мастеров нидерландского Возрождения как Рогир ван дер Вейден и Гертген тот Синт-Янс. В 1480 г. Босх вернулся в родной город уже свободным мастером-живописцем. В следующем году он женился на Алейд Гойартс ван дер Мервей, девушке из богатой и знатной семьи. Этот брак дал художнику материальное благополучие и положение в обществе, а также обеспечил, в определенной степени, свободу творчества.
         Странное и не всегда понятное искусство Босха породило множество домыслов об образе жизни и характере живописца. Одни исследователи связывали особенности творчества художника с его увлечением алхимией и астрономией, другие объясняли их психическими расстройствами и галлюцинациями; художник представлялся то ревностным католиком, то еретиком, тесно связанным с религиозными сектами. При знакомстве с его творчеством становится очевидным, что Босх владел обширными познаниями в области Богословия, был превосходно знаком с народным творчеством.
         Произведения Босха наполнены многочисленными символами. Порой трудно поддающиеся расшифровке, все они указывают на глубокое содержание и философский характер произведений художника. Главной темой творчества Босха стало противостояние двух начал — светлого и темного, добра и зла, а также греховность человеческой жизни и неизбежность небесной кары за нее.
         Большинство картин Босха не имеет датировки; сейчас можно лишь приблизительно наметить основные вехи его творчества.
         Ранние работы Босха («Семь смертных грехов», «Операция головы»), обладая элементами сатиры и иронии, носят ярко выраженный нравоучительный характер. Еще острее проявилась сатира Босха в картинах «Смерть и скряга», «Корабль дураков».
         Около 1486 г. Босх вступил в братство Богоматери, основанное группой духовных и светских лиц. Художник состоял почетным членом братства и выполнил по его заказу ряд работ: цветной витраж для капеллы церкви Св. Иоанна, роспись и позолоту алтаря, композицию «Распятие» и др.
         Большинство картин Босха зрелого и позднего периода представляют собой причудливые гротески, содержащие глубокий философский подтекст. К зрелому периоду творчества художника относятся большие триптихи, высоко оцененные Филиппом II Испанским. В основе алтарной композиции «Воз сена», весьма вероятно, лежит старая нидерландская пословица: «Мир — стог сена, и каждый старается ухватить с него сколько может».  Композиция «Искушение св. Антония» — одно из самых знаменитых и загадочных произведений художника. Шедевром мастера стал триптих «Сад наслаждений», замысловатая аллегория, получившая множество различных толкований. В этот же период были написаны триптихи «Страшный суд», «Поклонение волхвов», композиции «Св. Иоанн на Патмосе», «Иоанн Креститель в пустыне».
         К позднему периоду творчества Босха относятся триптих «Рай и ад», композиции «Бродяга», «Несение креста».
         9 августа 1516 года Босх скончался и был с почестями похоронен в родном Хертогенбосе.